تجارت الکترونیک هم به علت نو پا بودن و هم به علت کاربردها و زمینه های بسیار متنوع فعالیت نزد مراجع گوناگون تعاریف مختلفی دارد (سوکول[۱]، ۱۹۹۵) که به تعدادی از آنها اشاره می شود.

تجارت الکترونیک به معنای مبادله محصولات و خدمات در مقابل پول و با استفاده از تواناییهای اینترنت است ( ارل[۲]، ۲۰۰۰).

هر شکلی از مبادله تجاری که در آن طرفین ذی نفع به جای تبادلات فیزیکی یا تماس مستقیم فیزیکی، به صورت الکترونیکی تعامل کنند را تجارت الکترونیک می نامند. )موحدی، ۱۳۸۰) که تفاوت اساسی آن با تجارت سنتی در نحوه تبادل اطلاعات می باشد. در تجارت سنتی اطلاعات از طریق ارتباطات چهره به چهره و یا حداکثر بوسیله تلفن و سیستم پستی انتقال پیدا می کند ولی در تجارت الکترونیکی توسط شبکه های کامپیوتری این فرآیند صورت می پذیرد)صدقیانی ،۱۳۸۴).

پیشرفت های عصر حاضر در تکنولوژی اطلاعات، مرزهای بین صنایع را در هم شکسته و با دسترسی مشتریان به انواع اطلاعات و تعاملات مستقیم با شرکت ها در هر زمان، بازاریابی را با چالش های گسترده ای مواجه کرده و کانون قدرت را به سوی مصرف کنندگان سوق داده است؛ به طوری که فعالیت هایی نظیر گسترش کانال های ارتباطی، شیوه های قیمت گذاری، تبلیغات و بسیاری دیگر از فعالیت های بازاریابی دچار دگرگونی شده اند.) ابراهیمی، ۱۳۸۷)

۲-۳) مزایا و معایب اینترنت و تجارت الکترونیک:

به طور کلی تجارت الکترونیک در برگیرنده انواع شکلهای مختلف انجام کسب و کار (و فعالیتهای اقتصادی) از طریق ابزارهای الکترونیکی می باشد که در آن منظور از کسب و کار، فعالیتهائی است که هم برای موسسه و هم برای مشتریان و ذی‌نفعان ارزش تولید کنند (Wigand,1997). به طور ساده‌تر تجارت الکترونیک اغلب به انجام کسب و کار به صورت الکترونیکی اطلاق می‌شود که در برگیرنده فعالیتهای مرتبط با تولید، ترویج و تبلیغ[۳]، فروش[۴] و توزیع[۵] محصولات از طریق شبکه‌های ارتباطی است (سازمان جهانی تجارت، ۱۹۹۸) و تفاوت در تعاریف مربوط به تجارت الکترونیک، عمدتاً ناشی از تفاوت در فناوری به کار گرفته شده می‌باشد.
به طور کلی تجارت الکترونیک ازچهار طریق (کسب و کار به کسب و کار ، کسب و کار به مشتری ، مشتری به مشتری و مشتری به کسب و کار) عملی است که در سالهای اخیر مدل B2B در مقایسه با سایر بخشها بیشتر مورد توجه قرار گرفته است. به کارگیری تجارت الکترونیک همانند سایر روشهای انجام کسب و کارها، مزایا و معایب خودش را دارد. برخی از مزایای به کارگیری تجارت الکترونیک در کسب و کارها به صورت موارد در پی آمده است (برومیده و اعرابی، ۲۰۰۵، توربن و دیگران، ۲۰۰۲ و توربن و کینک، ۲۰۰۳):

o افزایش سرعت محاسبه و پردازش سریع اطلاعات و انتقال فوری آن

o افزایش حجم فروش و کاهش هزینه‌های فروش

o دستیابی به بخشهای کوچک و پراکنده بازا

[۱] Sokol

[۲] Erl

[۳] Propaganda

[۴] Sale

[۵] Distribution